在18世紀的時候，科學家們還認為電和磁是風馬牛不相及的兩種物理現(xiàn)象。1820年丹麥物理學家奧斯特發(fā)現(xiàn)電流的磁效應后，1831年英國物理學家法拉第又發(fā)現(xiàn)了電磁感應現(xiàn)象。 這些發(fā)現(xiàn)證實了電能和磁能可以相互轉(zhuǎn)化，這也為后來的電動機和發(fā)電機的誕生奠定了基礎；人類則因這些發(fā)明創(chuàng)造從此邁入電氣時代。
19世紀30年代，美國物理學家約瑟夫·亨利在研究電路控制時利用電磁感應現(xiàn)象發(fā)明了繼電器。早的繼電器是電磁繼電器，它利用電磁鐵在通電和斷電下磁力產(chǎn)生和消失的現(xiàn)象，來控制高電壓高電流的另一電路的開合，它的出現(xiàn)使得電路的遠程控制和保護等工作得以順利進行。
繼電器是人類科技*的一項偉大發(fā)明創(chuàng)造，它不僅是電氣工程的基礎，也是電子技術、微電子技術的重要基礎。
繼電器線圈在電路中用一個長方框符號表示，如果繼電器有兩個線圈，就畫兩個并列的長方框。同時在長方框內(nèi)或長方框旁標上繼電器的文字符號“J”。繼電器的觸點有兩種表示方法：一種是把它們直接畫在長方框一側(cè)，這種表示法較為直觀。另一種是按照電路連接的需要，把各個觸點分別畫到各自的控制電路中，通常在同一繼電器的觸點與線圈旁分別標注上相同的文字符號，并將觸點組編上號碼，以示區(qū)別。
繼電器的觸點有3種基本形式：
動合型（常開，H型）線圈不通電時兩觸點是斷開的，通電后兩個觸點閉合。以“合”字的拼音字頭“H”表示。
動斷型（常閉，D型）線圈不通電時兩觸點是閉合的，通電后兩個觸點斷開。用“斷”字的拼音字頭“D”表示。
轉(zhuǎn)換型(Z型)是觸點組型。這種觸點組共有3個觸點，即中間是動觸點，上下各一個靜觸點。線圈不通電時，動觸點和其中一個靜觸點斷開，和另一個閉合；線圈通電后，動觸點就移動，使原來斷開的呈閉合狀態(tài)，原來閉合的呈斷開狀態(tài)，達到轉(zhuǎn)換的目的。這樣的觸點組稱為轉(zhuǎn)換觸點。用“轉(zhuǎn)”字的拼音字頭“Z”表示。
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